El saneamiento de los desechos humanos actualmente se basa en el agua como vehículo de transporte. Este método cuenta con aparentes ventajas como la rapidez y la practicidad; sin embargo sus efectos son de impacto ambiental a gran escala. Primero el gran gasto de agua potable, la contaminación de todos los ecosistemas acuáticos, desarrollo de enfermedades y todo el despliegue tecnológico y gastos energéticos para transportarla (alcantarillado) y limpiarla (estaciones de depuración).

Como alternativa existen los baños ecológicos, los cuales permiten ahorrar grandes cantidades de agua, se evita la producción de aguas negras y al mismo tiempo se puede producir compost. Su uso conlleva algunas otras ventajas adicionales, entre ellas encontramos:

• Ahorra agua, casi 13 litros por cada vez que usamos el baño.
• Se evita tanto contaminar el agua como el suelo.
• Son higiénicos, su construcción es sencilla y ocupan poco espacio.
• Permite aprovechar las heces humanas como abono.

Steven A. Esrey, defensor del Baño Seco, escribe: “Los nutrientes contenidos en los excrementos son a menudo de mejor calidad que los fertilizantes comerciales, que por cierto tienen consecuencias dudosas a largo plazo”. Esrey también destaca los tres principios fundamentales del Ecosan: “Previene enfermedades y promueve salud al remover los excrementos ricos en patógenos del medio ambiente inmediato. Es ambientalmente eficaz, ya que no contamina las aguas subterráneas ni usa escasos recursos acuiferos. Y tercero, crea un recurso valioso que puede ser productivamente reciclado de vuelta al medio ambiente. Con el tiempo, si el excremento es almacenado apropiadamente, se transformará de un producto perjudicial en un bien productivo.”


En la India, la directora del Centro de Ciencia y Ambiente, Sunita Narain, escribe: “En el sistema tradicional de inodoros, el agua es usada no sólo para limpiar el inodoro, sino para transportar las heces. Una familia de cinco con el sistema tradicional de inodoro, contamina más de 150 mil litros de agua para transportar 250 litros de excremento en un año. En su lugar, los excusados secos producen 500 kilogramos de abono y 5.000 litros de fertilizante al transformar el excremento y la orina de una familia de cinco miembros en un año. Debemos reconocer que el agua es un recurso vital que no debe ser usado para transportar heces y orina, estas deben ser manejadas lo más cerca posible de su fuente y además podemos usarlas como un recurso agrícola y no como desechos.”

La composta es en sí un proceso biológico aeróbico sujeto a condiciones controladas en el que las bacterias, las lombrices, hongos y otros organismos descomponen las sustancias orgánicas para producir humus. Para lograr condiciones óptimas para la composta, se debe controlar la temperatura, la circulación de aire, proveer algo de humedad, y procurar una buena combinación de materiales.

El humus que se produce en el proceso es un excelente acondicionador de suelos, libre de patógenos humanos, pero esto depende de lograr las condiciones adecuadas y que el material se almacene durante el tiempo necesario en la cámara. Una gran diversidad de organismos contribuyen a la descomposición de las heces y otros materiales en el baño ecológico.

Existen dos sistemas de baños ecológicos: basado en deshidratación (baño seco) y basado en descomposición (baño compostero). En el baño seco, como su nombre lo indica, se pretende mantener deshidratado el contenido que cae a la cámara a menos del 25% por medio de la aplicación de material secante, con lo que se evita la presencia de patógenos, malos olores e insectos. Una opción es desviar la orina del resto del contenido para ser aprovechada de forma separada. La orina contiene 5 kilogramos de nitrógeno, 0.4 kg de fosforo y 0.9 kg de potasio; por lo que después de un sencillo tratamiento de envejecimiento y aligerado con agua y azúcar, puede ya ser agregado directamente a las plantas.

Con respecto a los baños composteros, existen dos grandes grupos: los autoconstruidos e industriales. Los autoconstruidos pueden tener un sin fin de diseños que se adapten a las necesidades de cada quien (ubicación, clima, número de usuarios, etc.). Sin embargo siempre se debe agregar material secante como hojas secas, aserrín, tierra, etc., con el fin de mantener la inocuidad. Existen también autoconstruidos con separador de orina en donde se debe dejar culminar el proceso de deshidratación por lo menos de 6 meses a 1 año. Los industriales compostan directamente en diferentes cavidades receptoras, que acumulan, fermentan y permiten un retirado cómodo del resultado. Existen desde los mas sencillos, hasta los mas complejos con sistemas de recepción rotatorios, termómetros y sistemas de ventilación interna.